世界一流的博物馆、美术馆大都收藏有意大利雕塑大师安东尼奥·卡诺瓦的雕塑作品，甚至还出现了两家大博物馆收藏卡诺瓦同一件作品的两个版本的现象，如卡诺瓦的《三个极乐少女》大理石雕像就有大英博物馆和俄罗斯艾尔米塔什博物馆各收藏一件。卡诺瓦的作品之所以会受到如此厚待，是因为他在雕塑创作中敢于摈弃当时盛行的巴洛克艺术样式，转而追求蕴含于古希腊雕像中的高尚而典雅的艺术格调，建立起了一种新的艺术风格，成为新古典主义雕塑的奠基人。
卡诺瓦于1757年出生在威尼斯附近的波萨尼奥，祖父和父亲都是石匠。卡诺瓦在11岁时，他的父亲去世了，他由保护人带到了威尼斯，曾做过雕塑家乔·托尔列基的学生，后在圣·斯泰法诺教堂靠从事雕刻谋生。之后，他独立开业，为雇主雕造各种矫饰主义风格的墓碑雕像。天赋的秉性、家庭与环境的熏陶，使得他在青年时代就崭露头角。1779年，卡诺瓦前往罗马和那不勒斯，城市中的古典主义艺术精华使得他深受启示，决心追寻古希腊、古罗马雕刻艺术的真谛，走出一条属于自己的新的艺术道路。不久，他的《特修斯和米诺多洛斯》雕像在罗马问世，好评如潮，他随之跻身于名家行列之中。次年，卡诺瓦担任罗马圣路加学院院长。也是在这一年，卡诺瓦接到了他的第一件雕塑订单，为罗马的圣使徒教堂创作教皇克莱门特十四的纪念碑雕像。在这件纪念碑雕像获得成功后，卡诺瓦便一跃成为欧洲最重要的雕塑家。一时间，名人、要人纷纷向他预订雕塑作品。
卡诺瓦在雕塑创作中十分倾心于表现古希腊神话中的爱情题材，并且对当时的社会风俗，特别是上流社会的喜好把握得十分得当。Cdn-WwW.2586.waNg他在女人体雕像上以一种近乎完美的雕刻技巧展现了女性特有的柔美和妩媚，给大理石注入了生命的活力，同时又赋予作品一种“高贵简约、静穆庄严”的艺术格调。卡诺瓦在《丘比特与普赛克》作品中借助一个动人的爱情故事创作了一件结构复杂、构图独特的双人雕像。这件石雕像表现的是丘比特找到了处于昏睡状态的普赛克，正要把她抱起来时的情景：刚苏醒过来的普赛克伸出双臂怀抱着丘比特的头部，两人目光相接，口唇正慢慢地接近。从某一个角度看，丘比特身背后的两个翅膀与他的一条腿以及普赛克的人体构成了一个X形，而普赛克伸展的作怀抱状的双臂则形成一个O形，O形的圆心与X的交叉点均落在两人的口唇间。这种复杂又严谨的几何构图在古典主义作品中是绝无仅有的，堪称经典。
1797年，拿破仑率军队入侵意大利。拿破仑对卡诺瓦非常赏识，指令卡诺瓦到巴黎为他塑像。卡诺瓦在为拿破仑塑像时也没有忘记他的艺术追求，他在为拿破仑塑好头像后，再把头像安在古希腊风格的男子裸体躯干像上。他让拿破仑左手握着权杖，右手托着一尊小型的胜利女神像。卡诺瓦借用古希腊神话中的神像来塑造现实生活中的真实人物，用完美的肉体来表现人物完美的精神和英雄主义气概，因而拿破仑对自己的这件裸体雕像并不反感。《拿破仑青铜像》后来被运回意大利，放置在米兰的布雷拉美术馆庭院中。
拿破仑的妹妹波琳娜见到拿破仑的裸体像后，也吵着要卡诺瓦给她塑一个裸体像。卡诺瓦知道波琳娜是一个美丽、活泼，但是又爱虚荣的女人。波琳娜为了服从拿破仑的政治需要，在23岁时嫁给了意大利王子卡米洛·博尔盖泽。卡诺瓦选取了希腊神话中维纳斯在比美竞赛中取胜而获得一个金苹果的故事，让波琳娜摆了一个象征维纳斯获胜的姿势，雕成了一座大理石像。雕像中的波琳娜上身裸露，下身围着长裙，斜倚靠在一张豪华的卧榻上，右臂搁在枕垫上，以手支撑头部，左臂自然地落在大腿外侧，手持一个苹果。波琳娜的这一姿势暗示了她的美在人间也是无与伦比的。波琳娜随卧榻而倚躺着，身体在腰际处折出二道沟线，自然地表现出了养尊处优的女性的丰腴体态。这一姿势也使得乳房与肚脐的倒三角形关系出现了大幅度的移位，静态中寓有动感。她神情庄重，又目空一切;姿态大方，又带有挑逗性，雕像巧妙地揭示了作为拿破仑妹妹的波琳娜的身份和性格。波琳娜身下的那张罗可可装饰风格的卧榻软垫在人体的躺压下显现出极为逼真的起伏和质感。当我与这座雕像面对时，这才发现波琳娜的背部更为整体，也更加耐看。看着这光滑的有着细微变化的背部，我不禁想起了法国新古典主义画家安格尔的油画作品《大宫女》，两者竟然有着惊人的相似之处。波琳娜有着显赫身份，却自愿赤裸上身做模特儿，这在当时的上流社会中是极为罕见的。曾经有人问波琳娜为什么要做裸体模特，她回答说“因为画室里太热了”。这自然是个托词。在波琳娜与卡米洛·博而盖泽分手之后，她便拒绝再向公众展示这座雕像，就连卡诺瓦本人想看，也只能在晚上偷偷地溜进房间，在微弱的烛光下看一下。《波琳娜·波那帕特》现收藏于罗马的博尔盖泽美术馆，为该馆的镇馆之宝。
卡诺瓦后来创作的《三个极乐少女》、《意大利的维纳斯》等雕像，在构图的三维性上有了很大提高，增强了空间感。在女人体的塑造上却出现了与古希腊雕像迥然不同的姿态，他有意地将女人身上的某些部位遮遮盖盖，既藏又露，由此来挑逗与刺激感官，引发想象。卡诺瓦的雕塑反映了18世纪欧洲宫廷贵族的审美趣味，他的美学思想在当时也是备受推崇，几乎所有的19世纪新古典主义雕塑家都出于他的门下，或者是在他的影响下有所作为。