画派，在中国绘画史里无外两种含义：一是历时性的画家传派，由创造新风格的及其追随者构成；另一种是共时性的地方画派，由同一地区的画家群体组成，当然也包括开创者和传人。
仿董文敏青绿山水 王鉴
薛永年教授在《画派研究的新成果》一文中说：画派，在中国绘画史里无外两种含义：一是历时性的画家传派，由创造新风格的及其追随者构成；另一种是共时性的地方画派，由同一地区的画家群体组成，当然也包括开创者和传人。第一种意义上的画派由来已久，历代均不乏开宗立派的画家及其继承者；第二种意义上的画派则出现较晚，明代开始形成，入清达于极盛。至于美术史家意识到地方画派这一文化现象，那还是明末以来的事。
（一）历时性的画家传派
这里的所谓“历时性的画家传派”多指唐、五代、宋元画家传派，“当时画史虽未明确冠以‘某画派’之称，实际上已出现了真正意义上的诸多画派”。cdn-www.2586.WAnG是其后史论家们总结出来的。这种画派是跨时代的。如明代董其昌“南北宗论”和“文人之画”论，以禅宗的北渐南顿作譬，把从唐到元的著名山水画分为南北两派，南宗实指文人画，唐王维为创始者，并为南宗之祖。北宗画实指院体画，唐李思训为创始者，并为北宗之祖。文人画和院体画（南宗画与北宗画）是中国画史上美学观对立的两个最大的画派，对明清以来画坛影响很大。
1.文人画派大系和院体画派大系相异的共性总体风格特征
文人画家主要以老庄和禅宗思想为基础，反对把绘画充作教育宣传的工具，不受世俗束缚，主张自由作画，作品重修养，重写意，重意境，一般描绘比较简括，多取材于山水、花鸟、四君子等。诗书画四美合一。讲求笔墨情趣，脱略形似，在主客体结合形神兼备的前提下，强调主体之神，即画家个人情感之抒发，“写胸中逸气”，优秀之作称为逸品。
院体画（亦称院画），指皇家画院或宫廷画家比较工致一路的绘画。一般称画家为宫廷画工，奉命作画，其作品分为三类：其一，歌功颂德类。为迎合历代统治需要，恪守儒家“成教化，助人伦”绘画功利主义，以帝王、圣贤、勋臣、名将、烈女、孝子作为政治和道德的典范而成为这类作品中的主体人物。其二，描绘宫廷贵族骄奢淫逸的生活，郭若虚称之为“靡丽类”。其三，欣赏类。以山水、花鸟为主，美化宫廷文化生活，为反映统治阶级上层的美学观和艺术享受的欲望，在风格上力求富丽华贵，工整细密。作品重严谨写实精神，重形似，重法度，在主客体结合、形神皆备的前提下，强调客体之神，优秀之作列为神品。
2.南方山水画派大系与北方山水画派大系相异的共性总体风格特征
地理气候自然环境对于“历时性的画家传派”的形成也有着直接的影响。清代沈宗骞《芥舟学画编卷一·山水·宗派》说：
天地之气，各以方殊，而人亦因之。南方山水蕴藉而萦纡，人生其间得气之正者，为温润和雅，其偏者则轻佻浮薄；北方山水奇杰而雄厚，人生其间得气之正者，为刚健爽直，其偏者则粗厉强横。此自然之理也。于是率其性而发为笔墨，遂亦有南北之殊焉。惟能学则咸归于正，不学则日流于偏。视学之纯杂为优，不以宗之南北分低昂也。
南唐的董源和巨然山水，得南方气之正，自然之理，被后世称为南方山水画派开派者，其画风对北宋米家山水、元四家及明清文人山水画均产生巨大影响，董巨也被誉为“南宗”正传。五代、后梁荆浩、关仝山水得北方气之正、自然之理，被后世称为北方山水画派开派者，其画风对北宋李成、范宽、郭熙及南宋大四家均产生巨大影响。清戴熙《习苦斋画絮》对这两大派人物风格各异作了比较：
董巨尚圆，荆关尚方；董巨尚气，荆关尚骨；董巨尚浑沦，荆关尚奇峭。正如阴阳互根，不可偏废。
《潘天寿谈艺录》亦对这两大画派风格作了精辟阐发：
我国黄河以北天气寒冷，空气干燥，多重山旷野，山石的形象轮廓，多严明刚劲，色彩也比较单纯强烈，所以形成了北方的金碧辉映，与水墨苍劲的山水画派；而我国长江以南一带，气候温和，空气潮湿，草木蓊郁，景色多烟云变幻，色彩多轻松流丽，山川的形象轮廓多柔和婉约，因之发展为水墨淡彩的南方情调，而形成南宗山水画的大系统。
（二）共时性的地方画派
董其昌不但总结了“历时性的画家传派”，而且首次总结了“共时性的地方画派”，他在跋《南邨别墅图》册（上海博物馆藏）说：
沈恒古（恒）学画于杜东原（琼），石田（沈周）先生之画传于恒古，东原已接陶南邨（宗）仪，此吴门画派之岷源也。
董在画派史上最早提出地方画派“吴门画派”这一概念，并梳理出它的渊源承传关系。前人所说“吴门画派”皆以沈周为开山祖。“浙派”也是由董其昌确定的。《画旨》云：国朝名士仅戴进为武林人，已有浙派之目。
可见“浙派”这一概念，在董其昌前已被社会认可。明清以来，被认可的其他画派亦然，清代张庚《浦山论画》继承了董其昌“画派”说，对清初以来的地方画派的出现作了简要的评述：
画分南北始于唐世，然未有以地别为派者，至明季方有浙派之目，是派也始于戴进，成于蓝瑛。其失盖有四焉：曰硬、曰板、曰秃、曰拙。松江派国朝始有，盖沿董文敏、赵文度、恽温之习，渐即于纤、软、甜、赖矣。金陵之派有二：一类浙、一类松江。新安自渐师以云林法见长，人多趋之，不失之结即失之疏，是亦一派也。罗饭牛崛起宁都，挟所能而游省会，名动公卿，士夫学者于是多宗之，所谓之江西派，盖失在易而滑。闽人失之浓浊，北地失之重拙。之数者，其初未尝不各自名家，而传仿渐陵夷耳。此国初以来之大概也。
这里以“地别为派”的地方画派词句正式出现，指出各地方画派的开派人物都是大名家，由于传仿者多趋之，流弊产生，渐渐走向衰颓。
（三）历时性的画家传派与共时性的地方画派之间的相互关系
“历时性的画家传派”和“共时性的地方画派”，其共同点，都要有创造新风格的画家为画派的开创者，还要有继承者。其不同点在于“历时性的画家传派”是跨时代的，如文人画派、院体画派、南方山水画派、北方山水画派，是中国画史上最大的画派。多强调诸大画派各派的共性、总体风格特征以相区别。而“共时性的地方画派”出现于某一朝代的某一时段、某一地区，相对之下是属于小画派，既有文人画或院体画的共性和总体风格特征，又有某地方画派开派人物特有的个性形成的特有的地方风格，如吴门画派、松江画派、新安画派，都属于文人画派系，又以其地方画派风格相区别，因为他们多描写南方山水，又属于南方山水画派的大统系。浙派画家则属于院体画派大系，它又受到北方山水画派大系的影响。这些复杂的画派之间的关系，是必须要理清楚的。